Onderzoek: Europa nu populairste bestemming internationale studenten

Voor dit onderzoek wordt onder ‘Europa’ verstaan: de Europese Unie plus IJsland, Liechtenstein, Noord-Macedonië, Noorwegen, Servië en Turkije. Deze landen vormen samen de zogeheten Study in Europe-regio. Studenten die van buitenaf naar deze regio komen, noemen we in dit kader ‘internationale studenten’.

Het aantal internationale studenten in Europa is in de periode 2013-2022 meer dan verdubbeld. In 2019 streefde Europa de Verenigde Staten voorbij als populairste bestemming onder studenten van buiten Europa. In 2022 volgden 1,24 miljoen internationale studenten een opleiding in de Study in Europe-regio; Ongeveer de helft van deze groep is afkomstig uit Azië. “Binnen Europa worden Duitsland, Turkije, Frankrijk, Polen en Spanje het vaakst gekozen als bestemming”.

Vaker naar Europa

“Iedereen wist wel dat er steeds meer studenten naar Europa komen, maar nu hebben we voor het eerst harde cijfers”, zegt Marco Schouten, sinds 2025 directeur-bestuurder bij Nuffic. “Er is sprake van een grote groei én ommekeer in internationale studentenstromen. Jarenlang kozen studenten vooral Engelstalige bestemmingen zoals het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada en Australië. Dat is echt aan het veranderen. Er is een grote groei in het aantal studenten dat naar niet-Engelstalige landen gaat, zeker ook naar Europese landen.”

Die ontwikkeling past binnen de Union of Skills-strategie van de Europese Commissie. Europa heeft internationaal talent nodig om arbeidsmarkttekorten tegen te gaan en innovatie een impuls te geven. Daarom wil de commissie dat er vanaf 2030 jaarlijks 350.000 internationale studenten hun diploma halen in de EU. Dat aantal ligt nu op 250.000. De ambities op dit vlak passen binnen het streven van de EU om de eigen concurrentiepositie te versterken.

Doel van het onderzoek was dan ook om de Europese concurrentiekracht in beeld te brengen. Dat is gelukt. Schouten is er trots op dat Nuffic voor dit Europese onderzoek de kar mocht trekken. “Als sterk en onafhankelijk onderzoeksinstituut hebben wij de data en kennis beschikbaar om tien jaar aan mobiliteit in beeld te brengen. Dat maakt dit rapport ongelofelijk relevant voor beleidsmakers. Niet alleen binnen de EU, maar ook binnen nationale overheden en onderwijsinstellingen.”

Nederland in perspectief geplaatst

Het mooie aan het onderzoek, vindt de directeur-bestuurder, is dat het de Nederlandse positie in breder perspectief plaatst. “In de discussie over het aantal internationale studenten in Nederland gaat het vaak over welk nationaal beleid moet worden gevoerd”, aldus Schouten. “Terwijl de internationale context ook invloed heeft op onze instroom. Landen als Frankrijk en Duitsland bieden steeds meer Engelstalig onderwijs aan, wat zorgt voor toegenomen concurrentie om internationaal talent. Daar moet je oog voor hebben.”

Technische studies populair

Ook schetst het onderzoek een duidelijk beeld van welke studies mobiele studenten in de Europese Unie volgen, aan de hand van een andere dataset. Daaruit blijkt dat een derde van de internationale studenten uit Europa én daarbuiten in Europa een technische studie volgt. “Dat is relevant voor Nederland, omdat dit een van onze tekortsectoren is. Daar kunnen beleidsmakers vervolgens op acteren, bijvoorbeeld door maatregelen te nemen om de blijfkans te vergroten.

Hoe groter die blijfkans, hoe meer onze samenleving en onze economie profiteren van internationale studenten en afgestudeerden.”
Schouten ziet het onderzoek dan ook naadloos aansluiten op de talentstrategie waar het kabinet aan werkt. “Met dit onderzoek in de hand kan Nederland zien hoe dit thema zich elders in Europa ontwikkelt. Welke acties ondernemen andere landen? Wat werkt en wat werkt niet? Zo zie je bijvoorbeeld wat voor een impact visumbeleid kan hebben. Canada stelde in 2024 een maximum in voor nieuwe studievergunningen en vervolgens kelderde de instroom van internationale studenten met bijna 40 procent.”

Europese blik op ontwikkelingen

De meeste onderzoeken die Nuffic uitvoert, richten zich op de Nederlandse context. “Dit onderzoek verbreedt onze eigen blik”, zegt Schouten. “We leren nu hoe er in andere Europese landen onderzoek wordt gedaan. En hoe de Duitsers bijvoorbeeld omgaan met thema’s als vergroten van de blijfkans.”

Hoewel de primaire focus van Nuffic op Nederland blijft, verwacht Schouten dat Nuffic op termijn meer Europese onderzoeken gaat uitvoeren. “We hebben veel kennis en data in huis. Nuffic bestaat uit denkers en doeners. Het mooie is dat we geen meningen delen, maar feiten waar beleidsmakers en onderwijsinstellingen hun voordeel mee kunnen doen. De behoefte aan een Europese blik op ontwikkelingen neemt toe. We zijn er trots op dat we daar als Nuffic een bijdrage aan mogen leveren.”